Un enorme cúmulo de galaxias deforma el espacio-tiempo en esta imagen del Hubble

Aranzulla de Los Pobres

Cada semana, los científicos que usan el telescopio espacial Hubble comparten una imagen de esta querida pieza de tecnología espacial, y la imagen de esta semana muestra un fenómeno astronómico vital en acción. Si bien los telescopios espaciales pueden observar objetos muy lejanos si son lo suficientemente brillantes, todavía hay una gran parte del universo que está demasiado lejos para observar, razón por la cual los investigadores utilizan un fenómeno natural llamado lente gravitacional .

La lente gravitacional ocurre cuando un objeto como una galaxia o un cúmulo de galaxias tiene tanta masa que deforma notablemente el espacio-tiempo. Todo lo que tiene masa dobla un poco el espacio-tiempo, pero por lo general este efecto es tan pequeño como para ser efectivamente invisible. Pero cuando el objeto es algo con tanta masa como una gran galaxia o incluso una colección de galaxias, entonces esta deformación puede ser lo suficientemente significativa como para que podamos observarla.

Esta deformación puede tener efectos muy útiles, ya que desvía la luz procedente de objetos lejanos. Si un cúmulo de galaxias masivo se encuentra entre nosotros y una galaxia débil y distante, entonces el efecto de lente gravitacional puede actuar como una lupa, haciendo que la luz del objeto de fondo sea más brillante. Esto permite a los astrónomos ver algunas de las galaxias más distantes y, por lo tanto , algunas de las más antiguas del universo.

Un enorme cúmulo de galaxias en la constelación de Cetus domina el centro de esta imagen del Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA. Esta imagen está poblada con una colección serena de galaxias elípticas y espirales, pero las galaxias que rodean el cúmulo central, que se llama SPT-CL J0019-2026, aparecen estiradas en arcos brillantes, como distorsionadas por una lupa gigantesca. Esta contorsión cósmica se llama lente gravitacional y ocurre cuando un objeto masivo como un cúmulo de galaxias tiene un campo gravitatorio lo suficientemente poderoso como para distorsionar y magnificar la luz de los objetos de fondo.
Un enorme cúmulo de galaxias en la constelación de Cetus domina el centro de esta imagen del telescopio espacial europeo Hubble/NASA. ESA/Hubble y NASA, H. Ebeling

En esta imagen del Hubble, el cúmulo de galaxias SPT-CL J0019-2026 se encuentra en el centro. Situado a 4600 millones de años luz de distancia, es la masa de este enorme cúmulo la que crea el efecto de lente, y puedes ver que la luz de las galaxias alrededor del cúmulo central se estira en formas alargadas como resultado de la lente. Sin el efecto de lente, estas galaxias de fondo estarían demasiado lejos para verlas, por lo que al aprovechar el efecto de lente, el Hubble puede ver aún más lejos en el espacio.

Esta imagen se tomó como una especie de imagen de "bonificación" como parte de un proyecto de relleno de lagunas. Los telescopios como el Hubble reciben muchas más aplicaciones de los científicos que quieren usarlos de las que se pueden acomodar, por lo que el tiempo en un telescopio es muy valioso. Pero a veces hay pequeños intervalos entre las diferentes observaciones con el telescopio, y los investigadores aprovechan al máximo este tiempo libre usándolo para observar objetivos interesantes como este cúmulo de galaxias.