Webb usa un megacúmulo galáctico como una enorme lente de aumento

Los telescopios espaciales modernos son instrumentos tremendamente poderosos, capaces de mirar profundamente en el espacio sin estar limitados por los efectos borrosos de la atmósfera terrestre. Pero incluso esto no es suficiente para permitirles ver las galaxias más distantes, que están tan lejos que mirarlas es como mirar atrás en el tiempo a las primeras etapas del universo.

Para mirar aún más allá, los astrónomos aprovechan un fenómeno llamado lente gravitacional . Esto sucede cuando un objeto como una galaxia o un cúmulo de galaxias tiene tanta masa que dobla el espacio-tiempo, actuando como una lupa e iluminando los objetos extremadamente distantes detrás de él.

Así es como el Telescopio Espacial James Webb pudo ver recientemente miles de objetos extremadamente distantes al observar una región del espacio llamada Cúmulo de Pandora, o Abell 2744.

Tres cúmulos de galaxias en el centro de la imagen forman un megacúmulo, que tiene tanta masa que permite a los astrónomos ver áreas del espacio nunca antes observadas.

"Cuando las imágenes del cúmulo de Pandora llegaron por primera vez desde Webb, estábamos un poco impresionados", dijo una de las investigadoras, Rachel Bezanson, en un comunicado . “Había tantos detalles en el cúmulo de primer plano y tantas galaxias distantes con lentes que me perdí en la imagen. Webb superó nuestras expectativas.”

Si miras de cerca la imagen, verás que muchas de las galaxias parecen estar estiradas o alargadas. Eso se debe al efecto de lente, ya que la gravedad del megacúmulo deforma la luz que proviene de ellos. Pero incluso con esta distorsión, los astrónomos pueden aprender mucho sobre estas galaxias a partir de imágenes como esta.

Los datos de esta imagen se recopilaron utilizando el instrumento NIRCam de Webb y combinan alrededor de 30 horas de tiempo de observación. A continuación, los investigadores elegirán galaxias particulares de interés y las observarán con más detalle utilizando el instrumento NIRSpec de Webb para ver sus composiciones, agregando más información a este rico tapiz.

“El cúmulo de Pandora, tal como lo muestra Webb, nos muestra una lente mejor, más fuerte, más ancha, más profunda y mejor que nunca antes”, dijo otro de los investigadores, Ivo Labbe. “Mi primera reacción a la imagen fue que era tan hermosa que parecía una simulación de formación de galaxias. Tuvimos que recordarnos a nosotros mismos que se trataba de datos reales y que ahora estamos trabajando en una nueva era de la astronomía”.