Una calibración fallida del telescopio Webb conduce al descubrimiento de este pequeño asteroide

Aranzulla de Los Pobres

Con cualquier tecnología nueva, es probable que haya fallas, y eso también es cierto para los instrumentos astronómicos de vanguardia como el telescopio espacial James Webb. Pero los fracasos pueden tener un resquicio de esperanza, como se demostró recientemente cuando un intento fallido de calibrar un instrumento Webb para un asteroide muy conocido arrojó una agradable sorpresa: el descubrimiento de un asteroide nuevo y diferente que tiene solo unos cientos de pies de ancho.

Un asteroide del tamaño aproximado del Coliseo de Roma, entre 300 y 650 pies (100 a 200 metros) de longitud, ha sido detectado por un equipo internacional de astrónomos europeos utilizando el telescopio espacial James Webb de la NASA. Utilizaron datos de la calibración del instrumento MIRI, en el que el equipo detectó por casualidad un asteroide intruso. El objeto es probablemente el más pequeño observado hasta la fecha por Webb y puede ser un ejemplo de un objeto que mide menos de 1 kilómetro de longitud dentro del cinturón principal de asteroides, ubicado entre Marte y Júpiter. Se necesitan más observaciones para caracterizar mejor la naturaleza y las propiedades de este objeto.
Un asteroide del tamaño aproximado del Coliseo de Roma, entre 300 y 650 pies de largo, ha sido detectado por un equipo de astrónomos europeos utilizando el Telescopio Espacial James Webb de la NASA. Utilizaron datos de la calibración del instrumento MIRI para detectar por casualidad un asteroide intruso. El objeto es probablemente el más pequeño observado por Webb, y puede ser un ejemplo de un objeto que mide menos de 1 kilómetro de longitud dentro del cinturón principal de asteroides, ubicado entre Marte y Júpiter. OBRA: NASA, ESA, CSA, N. Bartmann (ESA/Webb), Martin Kornmesser (ESA), Serge Brunier (ESO), Nick Risinger (Photopic Sky Survey)

Los investigadores estaban revisando los datos recopilados durante la calibración del instrumento de infrarrojo medio (MIRI) de Webb cuando apuntó hacia el conocido asteroide 1998 BC1, un procedimiento que falló debido a problemas técnicos. Esperaban poder usar estos datos para probar algunas técnicas nuevas, pero cuando fueron a excavar, vieron algo inesperado. Había un pequeño asteroide de alrededor de 100 a 200 metros (300 a 650 pies) de largo que pasaba por el campo de visión del instrumento al mismo tiempo.

"Nuestros resultados muestran que incluso las observaciones 'fallidas' de Webb pueden ser científicamente útiles, si se tiene la mentalidad correcta y un poco de suerte", dijo el autor principal de la investigación, Thomas Müller, en un comunicado . "Nuestra detección se encuentra en el cinturón principal de asteroides, pero la increíble sensibilidad de Webb hizo posible ver este objeto de aproximadamente 100 metros a una distancia de más de 100 millones de kilómetros".

Cuanto más pequeños son los objetivos, como los asteroides, más difíciles son de detectar, ya que reflejan muy poca luz. Por lo tanto, es emocionante que Webb haya podido detectar este nuevo objeto, que se cree que es el asteroide más pequeño que Webb ha observado hasta ahora.

El descubrimiento debe confirmarse antes de que se pueda nombrar al pequeño asteroide, pero podría ayudar a los investigadores a comprender más sobre la formación del sistema solar . Los asteroides son restos de la formación de los planetas, y estudiarlos puede ofrecer una visión de miles de millones de años en el pasado.

"Este es un resultado fantástico que destaca las capacidades de MIRI para detectar por casualidad un tamaño de asteroide previamente indetectable en el cinturón principal", dijo el científico de soporte de Webb, Bryan Holler. "Las repeticiones de estas observaciones están en proceso de ser programadas, y estamos esperando nuevos intrusos de asteroides en esas imágenes".

La investigación se publica en la revista Astronomy and Astrophysics .