Investigadores descubren planeta en la zona habitable de una estrella ultrafría

Aranzulla de Los Pobres

Aunque hemos descubierto más de 5000 exoplanetas , o planetas fuera de nuestro sistema solar, la mayoría de ellos no son muy parecidos a la Tierra. A menudo son mucho más grandes que la Tierra, se parecen más a los gigantes gaseosos Saturno y Júpiter que a pequeños y rocosos, y relativamente pocos están ubicados en la zona habitable donde podría existir agua líquida en su superficie. Es por eso que es emocionante cuando se descubre un planeta comparable a la Tierra en su zona habitable, como lo es uno de esos planetas recientemente descubiertos.

Los investigadores observaron un planeta llamado LP 890-9b o TOI-4306b, descubierto previamente por el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito de la NASA. Usando un telescopio terrestre llamado SPECULOOS (Búsqueda de planetas habitables EClipsing ULtra-cOOl Stars), estudiaron el planeta que es alrededor de un 30% más grande que la Tierra y orbita extremadamente cerca de su estrella, con un año que dura solo 2,7 días.

Los telescopios del Observatorio Austral SPECULOOS observan el impresionante cielo nocturno sobre el desierto de Atacama, Chile.
Los telescopios del Observatorio Austral SPECULOOS observan el impresionante cielo nocturno sobre el desierto de Atacama, Chile. ESO/ P. Horálek

Mientras los investigadores observaban este planeta, también descubrieron otro planeta en el mismo sistema. Este segundo planeta, llamado LP 890-9c o SPECULOOS-2c, es alrededor de un 40 % más grande que la Tierra y orbita más lejos de la estrella con un período orbital de 8,5 días. Debido a que la estrella es mucho más pequeña y más fría que nuestro sol, eso coloca a este segundo planeta dentro de la zona habitable.

Vista del artista que muestra la estrella roja y sus dos planetas, junto con algunos de los telescopios utilizados para el descubrimiento.
Vista del artista que muestra la estrella roja y sus dos planetas, junto con algunos de los telescopios utilizados para el descubrimiento. Universidad de Birmingham / Amanda J. Smith

“Este segundo planeta recibe aproximadamente la misma cantidad de radiación estelar que nuestra Tierra recibe del Sol y, por lo tanto, podría tener agua líquida en su superficie”, dijo en un comunicado uno de los investigadores, Robert Wells, de la Universidad de Berna. Sin embargo, Wells advierte que no debemos asumir que el planeta sería cómodo para la vida basándose únicamente en su posición. Por ejemplo, en nuestro sistema solar, Venus está cerca de estar en la zona habitable pero tiene temperaturas y presiones extremadamente altas en su superficie que lo hacen inhóspito para la vida.

Para aprender más sobre el planeta recientemente descubierto, los investigadores quieren estudiarlo utilizando el Telescopio Espacial James Webb para observar su atmósfera y ver si es realmente habitable.

"Para poder responder si este planeta puede contener agua superficial líquida o no, necesitamos aprender más al respecto", dijo Wells. "Esto requiere observaciones detalladas, por ejemplo, con el telescopio espacial James Webb".

La investigación se publicará en la revista Astronomy & Astrophysics .