Probamos la tecnología de conducción autónoma de Mercedes tan avanzada que no está permitida en los EE. UU.

No se puede comprar un automóvil completamente autónomo hoy en día, y es posible que nunca se pueda, pero los fabricantes de automóviles están buscando formas de trasladar una mayor parte de la carga de trabajo de los conductores humanos a la maquinaria. Mercedes-Benz puede haber dado el mayor paso en esa dirección hasta el momento.

Mercedes afirma que su sistema Drive Pilot, que se lanzó recientemente en Alemania, es el primer sistema de producción en alcanzar el Nivel 3 en la escala de autonomía de la Sociedad de Ingenieros Automotrices (SAE), lo que significa que el automóvil puede conducirse completamente solo con el sistema activo, pero un ser humano Es posible que el conductor aún deba hacerse cargo de vez en cuando. Todavía está muy lejos de la conducción autónoma, pero la designación de Nivel 3 significa un mayor grado de capacidad que los sistemas de la competencia.

Si bien Drive Pilot aún no está a la venta en los Estados Unidos, probamos cuán capaz es durante una prueba de manejo en un automóvil eléctrico Mercedes-Benz EQS en el campo de pruebas del fabricante de automóviles en Immendingen, Alemania.

Subir de nivel

Con Drive Pilot, Mercedes se ha colocado en una posición inusual. La escala de autonomía SAE va desde el Nivel 0, que significa operación completamente manual, hasta el Nivel 5, que significa autos que pueden conducirse solos en todas las condiciones. El nivel 3 es el punto medio entre esos dos extremos pero, lo que es más importante, también es el único nivel que combina el control humano y el de la máquina.

Según la SAE, cuando un sistema de Nivel 3 está funcionando, el automóvil está conduciendo. Sin embargo, aún puede pedirle al conductor que tome el control. Esa estipulación es exclusiva del Nivel 3. En los Niveles 4 y 5, el automóvil no debería requerir intervención humana, según los estándares SAE, mientras que en los Niveles 0-2 se considera que el conductor está a cargo en todo momento. Eso incluye sistemas como Super Cruise de General Motors y BlueCruise de Ford, donde los conductores pueden estar simplemente supervisando sin tocar el volante o los pedales.

Esta ambigüedad ha llevado a muchos fabricantes de automóviles a evitar el Nivel 3 y aspirar a los niveles más altos de automatización. Si bien Tesla comercializa su sistema de asistencia al conductor más avanzado como "Autoconducción completa", Mercedes es el primer fabricante de automóviles en obtener una certificación externa para operar por encima del Nivel 2 con un sistema listo para producción. La Autoridad Federal de Transporte Motorizado (KBA) de Alemania aprobó el uso de Drive Pilot tanto en el EQS como en el Mercedes-Benz S-Class a fines de 2021, lo que permitió a Mercedes ofrecer el sistema a los clientes en su mercado local.

Incluso con esa aprobación, Drive Pilot está limitado a solo 37 mph, por lo que no verá a los empresarios alemanes corriendo por el carril izquierdo de una autopista con las manos fuera del volante. También funciona solo en tramos específicos de carretera dividida, y solo durante el día con tiempo despejado. El sistema también le pedirá al conductor que se haga cargo si detecta un vehículo de emergencia, ya que no tiene forma de saber si dicho vehículo es una ambulancia que intenta pasar o un coche de policía que intenta detenerlo.

Mercedes es mi copiloto

Mercedes mantuvo la interfaz bastante simple. Un par de botones en las posiciones de las 10 en punto y las 2 en punto en el volante activan Drive Pilot, y un ícono en el grupo de instrumentos confirma que el sistema está activo.

Una vez que todo está listo, puede quitar las manos del volante y los pies de los pedales, pero no puede retirarse por completo. Una cámara controla las distracciones y el sistema emitirá una advertencia si apartas la vista de la carretera durante demasiado tiempo. Si el conductor no responde o queda incapacitado, el automóvil desacelerará automáticamente y se detendrá a un lado de la carretera.

Al igual que con los sistemas de manos libres de GM y Ford, apreciamos el uso de la supervisión del conductor. No solo evita que los conductores tomen una siesta detrás del volante, sino que también hace que sea menos probable que los conductores desactiven Drive Pilot sin darse cuenta. Algunos sistemas de asistencia al conductor dependen de que el conductor sujete el volante para comprobar que todavía está prestando atención, pero tirar demasiado fuerte puede malinterpretarse como un intento de retomar el control manual.

No obstante, Mercedes dijo que algunas funciones de información y entretenimiento que normalmente no están disponibles mientras se conduce están activas con Drive Pilot. En la práctica, descubrimos que el sistema nos permitiría mirar brevemente hacia abajo a la enorme pantalla Hyperscreen de 56 pulgadas del EQS , o mirar al ingeniero de Mercedes que estaba narrando nuestro viaje desde el asiento del pasajero, antes de hacer sonar la alarma.

Siempre esté escaneando

Si bien todo se siente bastante normal en el interior, los autos equipados con Drive Pilot están llenos de sensores adicionales para mantener un estado constante de conciencia que (en teoría) supera a los conductores humanos propensos a las distracciones.

Además de las unidades de radar y las cámaras que ya se utilizan para funciones más básicas como el control de crucero adaptativo, Drive Pilot agrega cámaras lidar y estéreo en la parte delantera, y una cámara y micrófonos en la parte trasera en la ventana trasera. Estos últimos son principalmente para detectar las luces y sirenas de los vehículos de emergencia. Los sensores de humedad en los huecos de las ruedas verifican si está demasiado húmedo para que Drive Pilot funcione de manera segura.

Además de los sensores, Drive Pilot incluye hardware de dirección y frenado redundante para que el conductor aún pueda tomar el control incluso si el sistema tiene problemas. Drive Pilot también se basa en una antena GPS mejorada y mapas HD detallados. Los datos del sensor se comparan constantemente con los datos del GPS y los mapas para verificar su precisión. Los mapas, que son mucho más detallados que los que se utilizan para los sistemas de navegación convencionales, también se actualizan continuamente para tener en cuenta los cambios en las condiciones de la carretera y eventos como choques.

Todo esto significa que, si Mercedes lanza Drive Pilot en los EE. UU., no podrá llevar el sistema a los propietarios existentes a través de una actualización de software como lo hizo Ford con su sistema BlueCruise. Eso puede decepcionar a algunos clientes, pero el hardware agregado ayuda a garantizar un funcionamiento confiable.

Drive Pilot pasa su prueba de manejo

Nuestra prueba de manejo se llevó a cabo en un circuito cerrado que simulaba un tramo de carretera, con varios autos y camiones a nuestro alrededor. El tráfico coreografiado reprodujo una serie de escenarios comunes, desde vehículos lentos hasta conductores agresivos que cruzan los carriles. Drive Pilot no se inmutó por nada.

Con el sistema activado, éramos verdaderos pasajeros mientras nuestro Mercedes EV seguía el flujo y reflujo del tráfico. Disminuyó la velocidad para igualar la velocidad de un camión volquete, se mantuvo inquebrantable cuando un automóvil se interpuso en el frente y esquivó a un automóvil detenido. Todo esto se hizo con una suavidad a la que los conductores humanos deberían aspirar. Es este comportamiento lo que realmente distingue a Drive Pilot. Hemos visto cosas como mantenimiento de carril automatizado y cambios de carril antes, pero Drive Pilot tenía un nivel de delicadeza que justificaba usar el sistema en lugar de hacerlo todo nosotros mismos.

En lugar de simplemente manipular los controles, Drive Pilot también puede responder como un conductor humano, al menos en ciertas situaciones. En Alemania, está programado para llevar el automóvil completamente hacia el lado derecho de su carril cuando se acerca un vehículo de emergencia, siguiendo las reglas locales que requieren que los conductores creen un espacio para esos vehículos (como se mencionó anteriormente, luego devuelve el control a el conductor). Esa capacidad de adaptarse a las regulaciones locales podría facilitar la adopción de Drive Pilot en diferentes mercados.

Dependiendo de sus estándares de etiqueta en la carretera, Drive Pilot puede parecerse demasiado a un conductor humano. Cuando un vehículo se detuvo abruptamente frente a nosotros, el sistema hizo que nuestro automóvil se detuviera rápidamente y luego tocó la bocina. Parece que Mercedes tiene en mente los hábitos de los conductores de Nueva York.

¿Al nivel 3… y más allá?

Drive Pilot está, de hecho, un paso por encima de otros sistemas de asistencia al conductor. Funciona mejor, con entradas de control suaves y respuestas que son rápidas pero no discordantes. Mercedes también ha desarrollado a fondo todo el paquete, desde el conjunto de sensores hasta el software de control que le da al sistema una mayor conciencia del entorno por el que viaja un automóvil.

Pero, ¿a dónde va esta tecnología desde aquí? Mercedes está buscando ofrecer Drive Pilot en los EE. UU., pero la situación regulatoria podría evitarlo. Sin reglas federales que rijan esta tecnología, los estados individuales han desarrollado sus propias regulaciones diferentes. Es probable que Mercedes no venda una función que sea legal en un estado pero no en otro.

Drive Pilot también está disponible solo en los sedanes de lujo Mercedes más caros: el EQS eléctrico y el Clase S de gasolina. Mercedes tiene un historial de debutar en tecnología en sus modelos insignia, como los frenos antibloqueo y el control de estabilidad, que proliferó hasta el punto de ser obligatorio en todos los autos nuevos en los EE. UU. Pero puede pasar un tiempo antes de que pueda obtener un Drive. Piloto equivalente en un Toyota Corolla.

¿Otro lujo?

Los muchos sensores que habilitan Drive Pilot también agregan costos. Lidar en particular tiene un alto costo por unidad, y la ubicación de los sensores lidar en la parrilla de los automóviles equipados con Drive Pilot significa que es probable que se dañen en una colisión. Drive Pilot también requiere una conexión de datos y mapas constantemente actualizados, cuyo costo puede necesitar transferirse a los clientes para crear un caso comercial sólido para esta tecnología.

La necesidad de agregar más sensores y conectividad también contradice un concepto erróneo popular: que la tecnología de nivel 3 conduce inevitablemente a una conducción completamente autónoma. Así como se necesitaba nuevo hardware para pasar del nivel 2 al nivel 3, es probable que se necesite aún más para alcanzar los niveles 4 y 5. Eso también requerirá mapear más caminos y llevar Drive Pilot más allá de las carreteras divididas. Eso agrega costos de desarrollo y supera los límites de la tecnología, que puede no funcionar tan bien más allá del entorno relativamente controlado de las carreteras.

También es importante tener en cuenta que, si bien puede mejorar la seguridad, Drive Pilot es realmente práctico. Estar más atento que el ser humano promedio seguramente evitará algunos choques, pero la mayor parte del tiempo la función principal de Drive Pilot será desestresar a los plutócratas lo suficientemente ricos como para permitírselo. Esta maravilla tecnológica, como su nombre lo dice, conducirá autos a través del tráfico intermitente, quitando parte de la carga mental de los conductores.

Drive Pilot, entonces, podría ser más comparable a las características de lujo que se ofrecen en los automóviles Mercedes de alta gama (las grandes pantallas táctiles y los asientos con masaje) que cualquier tecnología de seguridad pionera. Es una buena característica, pero puede que no sea el futuro de la seguridad automotriz. Porque si bien los conductores humanos dejan mucho que desear, sacar a las personas del circuito no hace que un automóvil sea automáticamente más seguro.