Flota de pequeños robots podría algún día explorar océanos subterráneos en mundos helados

Aranzulla de Los Pobres

A medida que avanzan las ubicaciones futuras para explorar en nuestro sistema solar, algunas opciones particularmente interesantes son los mundos con océanos subterráneos. Se cree que lugares como la luna Encelado de Saturno y la luna Europa de Júpiter albergan océanos líquidos debajo de gruesas costras heladas, lo que los convierte en lugares intrigantes para explorar e incluso buscar evidencia potencial de vida microbiana. Pero, ¿cómo se diseña un sistema robótico para explorar un océano helado en una luna lejana?

Una idea del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA es usar un enjambre de diminutos robots nadadores, trabajando juntos en un concepto llamado Detección con micronadadores independientes (SWIM). Estos robots, que la NASA describe como del tamaño de un teléfono celular y con forma de cuña, podrían ser transportados en grupo por una sola sonda y ocupar muy poco espacio en una nave espacial. Luego, la sonda podría abrirse paso a través de la corteza helada derritiéndola, y los robots se liberarían en el agua.

En el concepto de detección con micronadadores independientes (SWIM), que se ilustra aquí, docenas de pequeños robots descenderían a través de la capa helada de una luna distante a través de un criobot, que se muestra a la izquierda, hasta el océano. El proyecto ha recibido financiación del programa Conceptos Avanzados e Innovadores de la NASA.
En el concepto de Sensing With Independent Micro-Swimmers (SWIM), que se ilustra aquí, docenas de pequeños robots descenderían a través de la capa helada de una luna distante a través de un criobot, que se muestra a la izquierda, hasta el océano. El proyecto ha recibido financiación del programa Conceptos Avanzados e Innovadores de la NASA. NASA/JPL-Caltech

“Mi idea es, ¿dónde podemos tomar la robótica miniaturizada y aplicarla en formas nuevas e interesantes para explorar nuestro sistema solar?” el creador de la idea, Ethan Schaler de JPL, dijo en un comunicado . “Con un enjambre de pequeños robots nadadores, podemos explorar un volumen mucho mayor de agua oceánica y mejorar nuestras mediciones al tener varios robots recopilando datos en la misma área”.

Los robots se comunicarían con la sonda, que permanecería conectada a un módulo de aterrizaje en la superficie mediante una atadura física. Eso significa que la sonda no podría moverse mucho, por lo que los robots podrían explorar.

“¿Qué pasa si, después de todos esos años que tomó llegar a un océano, atraviesas la capa de hielo en el lugar equivocado? ¿Qué pasa si hay signos de vida allí, pero no donde entraste al océano? dijo el científico del equipo SWIM Samuel Howell. "Al traer estos enjambres de robots con nosotros, podríamos mirar 'allá' para explorar mucho más de nuestro entorno de lo que permitiría un solo criobot".

Tener múltiples robots les permitiría cubrir más áreas del océano y explorar más ampliamente, pero tiene una característica que es aún más importante. Reduce el riesgo, ya que si uno o varios robots son destruidos, la misión puede continuar sin ellos. Esto es particularmente valioso cuando se explora un entorno nuevo por primera vez, ya que es extremadamente difícil predecir los peligros que podrían existir para los exploradores allí.

El concepto SWIM ha recibido recientemente fondos para un mayor desarrollo en el marco del programa Conceptos Avanzados e Innovadores (NIAC) de la NASA.