Titán, la luna de Saturno, puede parecerse más a la Tierra de lo que pensábamos
Titán, la luna de Saturno, es uno de los principales destinos para buscar vida en nuestro sistema solar, una tentadora posibilidad que será investigada por el helicóptero Dragonfly de la NASA que se lanzará para visitar allí en 2027. Es un lugar extraño, con una atmósfera densa, ríos y lagos en su superficie compuestos de metano y etano líquidos, luego una corteza helada y un posible océano de agua líquida debajo. Ahora, una nueva investigación sugiere que este mundo alienígena podría tener más en común con la Tierra de lo que se pensaba anteriormente, al menos en términos de su ciclo estacional.
Investigadores de la Universidad de Stanford y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA han utilizado modelos informáticos para analizar cómo podrían haberse formado las características de la superficie de Titán, como sus dunas y llanuras. Entre los ríos que cubren su superficie helada, también hay dunas de arena hidrocarbonada. Titán se considera potencialmente habitable porque, además de ser la única luna del sistema solar que se sabe que tiene una atmósfera sustancial, tiene un ciclo líquido estacional que es comparable al ciclo del agua de la Tierra, con líquido que corre sobre la superficie y se evapora en las nubes. antes de volver a llover. Pero en lugar de que este ciclo ocurra con agua, en Titán ocurre con metano y etano líquidos.
Este ciclo estacional también afecta la forma en que se crean las dunas, formadas a partir de hidrocarburos que crean granos de arena. Pero las arenas de la Tierra se forman a partir de sólidos granos de silicato, y las arenas de Titán se forman a partir de compuestos blandos que normalmente se desgastan hasta convertirse en polvo fino. Cómo estos compuestos podrían convertirse en granos que forman dunas que han durado cientos de miles de años era una pregunta abierta.
“A medida que los vientos transportan granos, los granos chocan entre sí y con la superficie”, explicó el autor principal, Mathieu Lapôtre, sobre el problema en un comunicado . “Estas colisiones tienden a disminuir el tamaño del grano con el tiempo. Lo que nos faltaba era el mecanismo de crecimiento que pudiera contrarrestar eso y permitir que los granos de arena mantuvieran un tamaño estable a lo largo del tiempo”.
Los investigadores encontraron que la respuesta podría deberse a un proceso llamado sinterización, en el que un montón de partículas finas se unen en una masa sólida debido al calor o la presión. Esto permite que los granos crezcan en tamaño y se equilibra con el desgaste de la erosión que hace que los granos sean más pequeños.
Esto, combinado con el ciclo estacional de la luna, puede explicar cómo Titán terminó con dunas de arena alrededor de su ecuador, llanuras alrededor de las latitudes medias y un tipo de terreno complejo llamado terreno laberíntico cerca de los polos. Los diferentes terrenos están formados por diferentes cantidades de vientos, que arrastran el sedimento, y la lluvia y el fluir de los ríos, que labran estructuras en el terreno. Eso lo convierte en un sistema estacional notablemente similar al de la Tierra en algunos aspectos, aunque utiliza compuestos diferentes.
"Estamos demostrando que en Titán, al igual que en la Tierra y lo que solía ser el caso en Marte, tenemos un ciclo sedimentario activo que puede explicar la distribución latitudinal de los paisajes a través de la abrasión episódica y la sinterización impulsada por las estaciones de Titán", dijo Lapôtre. . "Es bastante fascinante pensar en cómo existe este mundo alternativo tan lejano, donde las cosas son tan diferentes y, sin embargo, tan similares".