Una enana blanca hambrienta que se alimenta de una gigante roja crea una épica explosión de nova
Utilizando un par de telescopios MAGIC terrestres, los astrónomos han observado una enorme explosión de nova creada por un par de estrellas llamadas RS Ophiuchi o RS Oph, ubicadas en la constelación Serpent Bearer.
El par binario consiste en un remanente pequeño y extremadamente denso de una antigua estrella brillante llamada enana blanca, junto con una gigante roja mucho más grande que está llegando al final de su vida. La gigante roja está expulsando capas de hidrógeno a medida que su combustible disminuye, y la densa enana blanca absorbe este gas. Pero el gran volumen de gas que engulle la enana blanca es abrumador y, finalmente, la capa de gas que se forma a su alrededor aumenta la temperatura y la presión hasta que es expulsada en una enorme explosión termonuclear. Pero ese no es el final de la historia, ya que las dos estrellas continúan el ciclo nuevamente.
Es una de estas explosiones, que ocurren una vez cada 15 años, que han detectado los telescopios MAGIC. Las explosiones son dramáticas y emiten rayos gamma con una energía de hasta 250 gigaelectronvoltios, que es una de las energías más altas jamás vistas en una nova.
Los investigadores pudieron ver las explosiones rápidamente después de ser alertados por otros instrumentos para observar con los telescopios MAGIC. "La espectacular erupción del RS Ophiuchi muestra que la rápida respuesta de los telescopios MAGIC realmente vale la pena: no les toma más de 30 segundos moverse a un nuevo objetivo", dijo David Green del Instituto Max Planck de Física, uno de los autores, en un comunicado .
La observación de la explosión de la nova también fue valiosa porque permitió a los investigadores ver sus efectos secundarios, ya que las ondas de choque de la explosión se propagaron desde las estrellas. Esto podría ayudar a explicar el origen de las partículas ultrarrápidas que atraviesan el espacio, llamadas rayos cósmicos.
“Esto también hace que los estallidos de nova sean una fuente de rayos cósmicos”, dijo Green. “Sin embargo, tienden a desempeñar el papel de héroes locales, lo que significa que solo contribuyen a los rayos cósmicos en el vecindario cercano. Los grandes jugadores de los rayos cósmicos son los remanentes de supernova. Los frentes de choque creados por las explosiones estelares son mucho más violentos en comparación con las novas”.
La investigación se publica en la revista Nature Astronomy .