Dentro del gigante vietnamita que quiere venderte tu próximo EV

La lista de empresas que esperan obtener una porción del mercado de automóviles eléctricos en Estados Unidos crece mensualmente. Muchas son nuevas empresas de las que nunca ha oído hablar, y de las que quizás nunca haya oído hablar, porque el salto entre decir en voz alta que va a construir un automóvil y hacerlo es significativo.

VinFast, con sede en Vietnam, alberga ambiciones similares pero tiene antecedentes muy diferentes. Es parte de Vingroup, un gigante industrial que se enorgullece de ser uno de los conglomerados más grandes de Vietnam y cuyos ingresos representaron alrededor del 2,2 % del PIB de la nación en 2020. Eso es enorme. No le faltan los fondos para convertirse en un fabricante de automóviles global; tampoco le falta la experiencia. Los automóviles, autobuses y scooters de VinFast son bastante comunes en las carreteras vietnamitas, y Vingroup opera una selección asombrosamente amplia de empresas en sectores como la construcción, la educación, el turismo y la atención médica. Este no es el equivalente automotriz de una banda de garaje de la escuela secundaria: es material de Warped Tour.

Los primeros modelos VinFast con destino a Estados Unidos están programados para llegar a nuestras costas a fines de 2022. Visité la fábrica y la sede de la compañía en Vietnam para tener una mejor idea de si este recién llegado es capaz de enfrentarse a fabricantes de automóviles más establecidos en el anillo EV.

Jugando a lo seguro

VinFast enviará dos vehículos eléctricos llamados VF 8 y VF 9, respectivamente, para plantar una participación en el mercado estadounidense. Solo el primero estaba disponible para conducir en un recorrido muy corto establecido cerca de la fábrica de la compañía en Vietnam. En la imagen de arriba, tiene la forma de un camión familiar de cinco plazas que mide 187 pulgadas de largo, 74,8 pulgadas de ancho y 65,4 pulgadas de alto, dimensiones que lo hacen aproximadamente seis pulgadas más largo y una pulgada más ancho que un Toyota RAV4 y exactamente igual de alto. . Visualmente, se caracteriza por una parte delantera casi sin parrilla con luces divididas y un par de luces traseras horizontales conectadas por una barra de luces. Los diseñadores jugaron a lo seguro aquí y es probable que sea una decisión acertada: convencer a los conductores de que compren un automóvil de una nueva marca es bastante difícil sin tener que venderles un diseño que parece haber sido emitido desde un rincón inexplorado del espacio.

Mi tiempo al volante de un prototipo de preproducción fue demasiado corto para proporcionar impresiones de conducción significativas. El VF 8 aparentemente se conduce como la mayoría de los vehículos eléctricos, por lo que es rápido, suave y silencioso. Cuenta con un baúl lo suficientemente grande como para guardar bolsos pequeños y una cabina espaciosa casi sin botones; casi todo se controla a través de la pantalla táctil de orientación horizontal de 15,6 pulgadas en el centro del tablero. VinFast promete una larga lista de características tecnológicas estándar, que incluyen una plataforma de carga inalámbrica, una cámara de 360 ​​grados y reconocimiento de señales de tráfico. El estacionamiento controlado a distancia, un modo de convocatoria y la transmisión de video en el automóvil se encontrarán en la lista de opciones, aunque no se ha anunciado el precio.

Por los números

En el momento del lanzamiento, los compradores del VF 8 tendrán dos niveles de equipamiento para elegir: Eco y Plus. Ubicado en la parte inferior de la gama, el Eco está equipado con dos motores que extraen electricidad de un paquete de baterías de iones de litio para impulsar las cuatro ruedas con 348 caballos de fuerza y ​​368 libras-pie de torque. VinFast cita un tiempo de cero a 60 mph de 5.8 segundos, que es razonablemente rápido, y un rango de manejo máximo de 260 o 292 millas dependiendo de si obtiene el paquete de batería pequeño o grande. Pasar al Plus desbloquea 402 caballos de fuerza, 457 libras-pie de torque y un sprint de cero a 60 mph en 5.3 segundos a expensas del rango de manejo, que inevitablemente se reduce a 248 o 277 millas dependiendo del paquete.

Curiosamente, VinFast enfatiza que no se dirige a un fabricante de automóviles específico (oa un grupo específico de fabricantes de automóviles) como rivales; sus principales competidores, según los ejecutivos, son los vehículos propulsados ​​por un motor de combustión interna. Su objetivo, y esta podría ser la clave de su éxito, es ofrecer vehículos eléctricos por aproximadamente el mismo precio que los automóviles de gasolina comparables. Planea lograr esto quitando el paquete de baterías del precio.

Sobre el papel, esta es una estrategia sólida: las baterías están llenas de minerales caros y representan una gran parte de la razón por la cual los vehículos eléctricos cuestan más que los modelos a gasolina (y por qué los incentivos de los gobiernos federal y local son necesarios para estimular las ventas). Sin embargo, no lo obtendrás gratis. En cambio, comprará el automóvil y arrendará la batería suscribiéndose a uno de los dos planes. Llamado Flexible, el primero otorga a los automovilistas una asignación mensual de 310 millas. Cuesta $35 por el VF 8 y VinFast cobra $0.11 por cada milla adicional; conducir 350 millas le costará alrededor de $39.40. Si maneja más de 310 millas por mes, y lo más probable es que lo haga, el plan fijo incluye millas ilimitadas por $110; eso sigue siendo menos de lo que la mayoría de la gente gasta en gasolina cada mes. Como beneficio adicional, debido a que usted no posee el paquete de baterías, no será responsable de reemplazarlo cuando haya perdido demasiada capacidad. VinFast se compromete a reemplazar el paquete de forma gratuita cuando su capacidad de carga caiga por debajo del 70%.

Dulce hogar Carolina del Norte

Lo que tenemos aquí, entonces, es un crossover eléctrico atractivo desarrollado y con un precio cercano al de la corriente principal. VinFast puede hablar por hablar, y parece que la compañía también tiene lo que se necesita para caminar por el camino. Está bien financiado, está bien organizado, tiene experiencia y es humilde: estas son cualidades raras (¡y subestimadas!) en este segmento del mercado y son cruciales para el éxito de cualquier compañía automotriz en 2022.

Por supuesto, se necesita mucho más que tener buenas intenciones para tener éxito en la industria automotriz y ese hecho no pasa desapercibido para la empresa. Se asoció con algunos de los proveedores más grandes y respetados del mundo (incluidos Bosch y Magna Steyr) para llevar el VF 8 y el VF 9 al mercado, y unió fuerzas con Electrify America de Volkswagen para ofrecer a los futuros propietarios opciones de carga en todo el país. e integración de teléfonos inteligentes. Está manejando muchos aspectos del negocio de automóviles internamente, pero no tiene miedo de acercarse y pedir ayuda cuando tiene sentido.

La producción también se mantiene internamente, y el enfoque de VinFast para convertir una variedad de piezas de plástico y láminas de metal en una máquina de más de 4,500 libras que puede llevarlo a comer es fascinante. Ubicada cerca de Hai Phong en el norte de Vietnam, y construida en una propiedad que era esencialmente un pantano hace unos pocos años, la fábrica de automóviles, autobuses y scooters de la compañía es un complejo enorme con un grado de automatización que es casi de ciencia ficción: 98 % del trabajo realizado en el taller de carrocería está automatizado. Los primeros autos vendidos en los Estados Unidos provendrán de esta fábrica, pero VinFast está invirtiendo $2 mil millones para construir una planta de fabricación en el condado de Chatham, Carolina del Norte, que debería estar en pleno funcionamiento en 2024. Supe por un vocero que la fábrica estadounidense cuentan con un nivel similar de automatización.

Próximamente en un centro comercial cerca de usted

VinFast ya ha abierto reservas para el VF 8 y el VF 9. El precio del 8 comienza en $ 40,700 para un modelo Eco con el paquete de batería más pequeño de 260 millas, mientras que la unidad más grande de 292 millas cuesta $ 41,000. La versión Plus tiene un precio de $47,700 y $48,000, respectivamente. Estas cifras son competitivas para el segmento y tenga en cuenta que no incluyen todos los incentivos disponibles.

Los compradores en el mercado del VF 9 más espacioso deben reservar $55,500 para la versión básica Eco, $56,000 para el modelo básico con batería grande, $60,500 para el Plus y $61,000 para el Plus con batería grande. Las primeras entregas están programadas para fines de 2022, pero hay una trampa, y no es pequeña. La compañía quiere pasar por alto el modelo de distribuidor tradicional, lo que significa que venderá automóviles directamente a los consumidores (como un número creciente de fabricantes de automóviles) en lugar de a través de tiendas franquiciadas y el ritmo de su crecimiento estará limitado en gran medida por las leyes de cada estado. Lo cierto es que la compañía planea abrir 30 tiendas (incluidas algunas en centros comerciales) en California antes de que finalice 2022.

Uno de los aspectos fascinantes de la industria automotriz en la década de 2020 es que la tecnología abre las puertas a extraños sorprendentes; incluso Sony, el proveedor del Walkman y la PlayStation,quiere una porción del segmento de vehículos eléctricos. VinFast es otro participante inesperado. ¿Morderán los compradores? Yo creo que sí, al menos los que quieren un coche eléctrico. Es difícil empezar de cero, especialmente en un mercado tan desafiante y competitivo como el nuestro, pero los compradores estadounidenses están dispuestos a probar cosas nuevas cuando son atractivas. Recuerde: nadie había oído hablar de un Kia a principios de la década de 1990. La firma hizo su debut en Estados Unidos en 1993 y vendió apenas 692 autos (!) durante el año calendario 1994. En 2021 vendió aquí 701.416 coches.