Imagen de James Webb tomada por el observatorio Gaia
El Telescopio Espacial James Webb no orbita la Tierra como lo hace el Telescopio Espacial Hubble. En cambio, orbita alrededor del sol en una posición llamada segundo punto de Lagrange Sol-Tierra , o L2, donde puede permanecer en una órbita estable con un lado apuntando hacia el sol y el otro lado permaneciendo en la sombra. Sin embargo, Webb no está solo en esta órbita L2: también hay otras naves espaciales, incluido el observatorio Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA).
Eso significaba que Gaia, que llegó a L2 en 2014, tenía la oportunidad de capturar una imagen de su nuevo compañero. El mes pasado, las dos naves espaciales estaban separadas por 600,000 millas y Gaia pudo tomar una foto de Webb. Como Webb está de canto desde la vista de Gaia, solo refleja una pequeña cantidad de luz, por lo que aparece como una pequeña mota de luz en la imagen.
Capturar esta imagen requirió algo de planificación, que dos científicos de Gaia, Uli Bastian de la Universidad de Heidelberg en Alemania y Francois Mignard del Observatorio de Niza en Francia, comenzaron antes de que Webb llegara a L2. A medida que Gaia toma imágenes de todo el cielo, se dieron cuenta de que podría ver a Webb cuando el nuevo telescopio pasara por el campo de visión de Gaia.
“Después de que Webb llegó a su destino en L2, los científicos de Gaia calcularon cuándo surgiría la primera oportunidad para que Gaia detectara a Webb, que resultó ser el 18 de febrero de 2022”, escribió la ESA. “Después de que los dos telescopios de Gaia escanearon la parte del cielo donde Webb sería visible, los datos sin procesar se descargaron a la Tierra. A la mañana siguiente, Francois envió un correo electrónico a todas las personas involucradas. El entusiasta asunto del correo electrónico era 'JWST: ¡Entendido!'”
Es una hazaña impresionante que Gaia haya tomado esta imagen, ya que el observatorio no está diseñado para tomar imágenes de objetos individuales como estrellas o planetas. En su lugar, crea un mapa 3D de toda la galaxia, buscando cambios de posición y movimiento en los mil millones de estrellas de la Vía Láctea. Sin embargo, los científicos pudieron usar el telescopio buscador del observatorio para capturar esta imagen.