Estos pioneros negros fueron pilares del programa espacial de EE. UU.

Cuando piensas en el programa espacial de Estados Unidos, tu mente probablemente salta a Neil Armstrong y Buzz Aldrin caminando sobre la luna, la carrera espacial entre Estados Unidos y la URSS, o quizás algunas de las naves famosas de la agencia como el transbordador espacial o el telescopio espacial Hubble . Pero detrás de todos esos momentos icónicos, recuerdos y máquinas está el lugar único de la NASA en la lucha racial de Estados Unidos.

A lo largo de su historia, la NASA ha participado en la discriminación racial y ha contribuido a la lucha contra ella. Como muchos otros lugares de Estados Unidos, la agencia que luego se convirtió en la NASA, llamada Comité Asesor Nacional para la Aeronáutica (NACA), participó en la segregación racial. Eso terminó cuando se convirtió en la NASA en 1958, pero los problemas raciales subyacentes de su pasado resonaron en los años venideros.

Como resultado, los estadounidenses negros generalmente no tuvieron las mismas oportunidades que sus contrapartes blancas en la NASA en sus primeros años, pero eso comenzó a cambiar lentamente cuando las administraciones de Kennedy y Johnson comenzaron a hacer que la NASA fuera parte de la lucha por los derechos civiles. Bajo estas administraciones, la NASA se convirtió en parte de la lucha contra la segregación en el sur y, desde entonces, innumerables estadounidenses negros han ayudado a dar forma al programa espacial de los Estados Unidos.

Para obtener más información sobre estas personas influyentes y sus historias, hablamos con la Dra. Cathleen Lewis, curadora del Museo Nacional del Aire y el Espacio. Estas son algunas de las personas que destacó.

los astronautas

Ed Dwight

Ed Dwight fue el primer estadounidense negro en ser considerado para un puesto en el cuerpo de astronautas de la NASA. La administración Kennedy seleccionó a Dwight para realizar un entrenamiento previo a la astronáutica porque era un piloto talentoso en la Fuerza Aérea de los EE. UU.

Lewis le dice a Digital Trends que esto fue visto como un gran problema en ese momento.

“No superó la proyección, pero fue un episodio célebre”, dice Lewis. “Había sido nominado para pasar por la selección a través de presiones de la Casa Blanca”.

Ningún estadounidense negro había sido candidato para el programa de astronautas antes, por lo que la candidatura de Dwight ayudó a abrir esa puerta.

Desde entonces, Dwight ha ocupado una asombrosa variedad de ocupaciones diferentes. Fue ingeniero de sistemas para IBM, consultor de aviación, desarrollador inmobiliario e incluso restaurador. Sin embargo, durante las últimas décadas, ha centrado su mente en el arte. Hoy, es un escultor consumado y muy prolífico.

Roberto Lorenzo

Atravesando las puertas que abrió Dwight estaba Robert Lawrence, el primer astronauta negro de Estados Unidos. Fue seleccionado por la Fuerza Aérea de EE. UU. para convertirse en miembro de un grupo de pilotos de investigación aeroespacial para el Programa del Laboratorio en Órbita Tripulada (MOL).

"Desafortunadamente, Lawrence murió en diciembre de 1967", dice Lewis. “Si hubiera vivido, habría sido transferido a la NASA como candidato a astronauta de la NASA y habría sido el primer hombre negro en volar al espacio”.

Lawrence estaba en el asiento trasero de un Lockheed F-104 Starfighter en la Base de la Fuerza Aérea Edwards en California cuando se estrelló debido a que el piloto cometió un error durante un vuelo de prueba.

Guion S. Bluford

Guion S. Bluford era piloto de la Fuerza Aérea y, en 1978, fue seleccionado para ser astronauta, y finalmente se convirtió en el primer estadounidense negro en ir al espacio.

“La clase de 1978 fue la primera clase de astronautas de la NASA que incluía mujeres y minorías. Había tres hombres negros, seis mujeres y un hombre asiático en esa clase”, dice Lewis. “Se convirtió en el primer ciudadano estadounidense negro en el espacio. Su vuelo fue adelantado por el lanzamiento soviético del… cubano Arnaldo Tamayo Méndez, quien es aceptado como el primer hombre negro en el espacio”.

Bluford viajó al espacio en el transbordador espacial Challenger en agosto de 1983. Formó parte de lo que se conoció como la misión STS-8, que desplegó un satélite indio de comunicaciones y observación meteorológica, probó varias tecnologías en órbita e intentó una serie de experimentos científicos. .

Más allá de los astronautas

Los astronautas tienden a recibir toda la atención porque son vistos como valientes aventureros espaciales, pero Lewis señala que muchos afroamericanos han desempeñado papeles importantes pero menos visibles públicamente en los logros de la NASA.

“La gente piensa en los astronautas cuando piensa en la NASA y en ir al espacio. No piensan en ese ejército de científicos, ingenieros y técnicos que están detrás”, dice Lewis. “Hay que considerar a los ingenieros negros que estaban irrumpiendo en la industria aeroespacial cuando en gran medida estaba segregada”.

Vance H. Marchbank Jr.

Hay muchos afroamericanos que fueron fundamentales en las misiones de la NASA, pero no son tan conocidos como los astronautas. Un ejemplo de ello es el coronel Vance H. Marchbank Jr., el primer cirujano de vuelo negro en la Fuerza Aérea.

Marchbank no estuvo en la línea del frente, pero desempeñó un papel fundamental en uno de los momentos más históricos de la NASA: la primera órbita de la Tierra por parte de un ser humano. Cuando John Glenn dio la vuelta al planeta el 20 de febrero de 1962, Marchbank era el hombre en tierra que controlaba sus signos vitales y se aseguraba de que su cápsula permaneciera segura durante todo el viaje.

“Había regresado a la NASA durante el programa Mercury, y supervisó la telemetría de John desde Nigeria durante su vuelo”, dice Lewis.

Más adelante en su carrera, Marchbank ayudó a desarrollar el traje lunar y las mochilas que se usaron en las misiones Apolo.

Carlos Bolden

Charles Bolden se convirtió en astronauta en 1980 y formó parte de cuatro misiones separadas al espacio, incluida la misión que desplegó con éxito el telescopio espacial Hubble en 1990.

Pero Bolden hizo más con la NASA que realizar caminatas espaciales y poner satélites en órbita. En 2009, se convirtió en el primer hombre negro en servir como administrador de la NASA, luego de que el presidente Barack Obama lo seleccionara para el puesto.

Lewis dice que Bolden siempre ha sido una figura interesante. “Nunca soñó con un vuelo espacial cuando era niño. Siempre quiso ser piloto”, dice Lewis. “Él se considera un piloto, ante todo, y no un astronauta”.

Los pioneros de la NASA de hoy

Los estadounidenses negros todavía están haciendo historia en el espacio hoy. Por ejemplo, Sian Proctor se convirtió en la primera mujer negra en pilotar una nave espacial el año pasado, y la astronauta de la NASA Jessica Watkins se convertirá en la primera mujer negra en emprender una misión en la Estación Espacial Internacional a finales de este año . Pasará seis meses en el laboratorio de microgravedad de la ISS.

Mirando hacia el futuro, se ha hablado mucho sobre la misión Artemis de la NASA, que llevará humanos a la luna por primera vez desde 1972. Se ha dicho que una mujer y una persona de color pisarán la luna por primera vez. , pero la NASA no ha confirmado oficialmente ningún detalle de la tripulación en este momento.

“La NASA se ha comprometido a aterrizar a la primera mujer y la primera persona de color en la luna como parte de Artemis. Todavía no hemos realizado asignaciones de tripulación específicas para ninguna de las misiones tripuladas”, dijo un portavoz de la NASA a Digital Trends.

Lewis dice que siente que es importante que la NASA se asegure de que una persona de color sea parte de la próxima misión a la luna.

“Para que la NASA sea un esfuerzo estadounidense sincero, tendría que tener una persona de color”, dice Lewis.