Guerrilleros de Internet: dentro de la revolución de banda ancha de bricolaje con NYC Mesh
Toby Bloch no se parece al técnico de instalación de Internet promedio. En lugar de un uniforme con el logotipo de la empresa bordado, viste vaqueros gastados y una gruesa chaqueta de lona. En lugar de una camioneta, conduce un Subaru, cuya parte trasera está llena hasta los topes con una pila desorganizada de herramientas manuales, cables y extraños dispositivos electrónicos con antenas que sobresalen. Y a diferencia de la mayoría de los técnicos, no va a ganar ni un centavo por la cita a la que se dirige en Brooklyn.
Pero curiosamente, ese es precisamente el punto. Bloch no funciona como un técnico de instalación de Internet normal porque no lo es. No trabaja para Comcast, Spectrum, Verizon ni ningún otro gran proveedor de servicios de Internet ( ISP ). Es voluntario en NYC Mesh : un proveedor de Internet guerrillero que ayuda a los residentes a conectarse sin pagar una tarifa mensual a las compañías de telecomunicaciones antes mencionadas.
El grupo ha causado sensación en la ciudad de Nueva York mediante la construcción de su propia red de banda ancha en los últimos años, pero el acceso a Internet alternativo no es lo único que está construyendo NYC Mesh. A medida que se propaga por la ciudad, nodo por nodo, también está construyendo un modelo, uno que otras comunidades de todo el país pueden seguir mientras se enfrentan a los ISP monopolísticos.
“Realmente me ha abierto los ojos lo mal que Verizon y Spectrum manejan sus redes en términos del ancho de banda que pueden proporcionar a sus clientes”, dijo Bloch a Digital Trends.
El caso de Internet DIY
La conectividad a Internet en los Estados Unidos es mediocre en el mejor de los casos. Según la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC), 19 millones de estadounidenses no tienen acceso a Internet confiable. Solo para poner eso en contexto, eso es el 6% de la población de todo el país y aproximadamente la población del estado de Nueva York, el cuarto más poblado de la nación, en su totalidad.
Durante la pandemia de COVID-19, las velocidades de Internet se desplomaron a medida que más personas trabajaban desde casa. Si sintió que sus velocidades de Internet se derrumbaron durante la pandemia, no se está imaginando cosas. En Nueva York, las velocidades cayeron un 24% .
Sin embargo, incluso con velocidades estancadas o en descenso, los precios de la banda ancha han aumentado en los últimos años. Según un informe de 2020 de New America, el precio promedio de los planes de Internet fue de más de $62/mes a nivel nacional. En lugares como Atlanta, es significativamente más alto: más de $100 por mes en promedio.
¿Qué hay detrás de estos altos precios? Es probable que sea falta de competencia. La mayoría de los servicios de Internet en los EE. UU. están controlados por solo un puñado de grandes empresas. Según un informe de 2020 del Instituto para la Autosuficiencia Local, casi 50 millones de personas solo tienen acceso a Internet de banda ancha a través de un solo proveedor. Otros 47 millones solo tienen acceso a través de Comcast o Charter.
En Nueva York, ese problema se amplifica aún más. En 2008, el entonces alcalde Michael Bloomberg negoció un acuerdo con Verizon que supuestamente revolucionaría el acceso a Internet en la ciudad más grande de Estados Unidos. El trato permitió que el proveedor se hiciera cargo del monopolio local de Time Warner y efectivamente lo puso fin. Pero agregar otro ISP a la mezcla no solucionó todos los problemas de la ciudad. Hasta el día de hoy, el 20% de los neoyorquinos aún no tienen acceso a Internet en sus hogares.
Ahora los neoyorquinos están hartos, y ahí es precisamente donde entra NYC Mesh.
Volviéndose guerrillero: cómo funciona la instalación de Internet de bricolaje
Entonces, ¿cómo exactamente se registra uno en el servicio de banda ancha de guerrilla y se lo instala? Lo creas o no, es sorprendentemente simple. Cuando un cliente se comunica con NYC Mesh, se envía una solicitud a un canal de Slack que alberga una red de técnicos voluntarios. Toda la operación está descentralizada.
“Mesh es una organización democrática de base realmente abierta. Creo que esa es una de las cosas que realmente me atrae”, dijo Bloch y agregó: “Es una organización muy plana. Por diseño, es un grupo de voluntarios, no hay personal a tiempo completo ni personal remunerado”.
Una vez que un técnico voluntario responde, le pide al cliente potencial que proporcione algunas imágenes panorámicas en su azotea para que los voluntarios de Mesh puedan ver si el miembro potencial podría tener acceso a la red. Si se aprueba, el nuevo miembro tendría un nodo inalámbrico en su azotea. Ese nodo se conectará a un nodo vecino en otro edificio.
En última instancia, todos estos nodos se conectan nuevamente a un puñado de puntos de intercambio primarios llamados "supernodos", que brindan acceso directo a Internet, todo sin la necesidad de grandes proveedores de Internet que actúen como intermediarios. La única limitación, en realidad, es que un cliente debe estar dentro del alcance de un nodo para que esto funcione.
Con esta tecnología, Mesh puede brindar acceso a Internet confiable y más económico a gran parte de la ciudad. Después de la instalación, los miembros pagan lo que pueden, aunque se sugiere que paguen entre $20 y $60 al mes. El grupo depende completamente de las donaciones.
Ampliando la banda: Internet de bricolaje en Nueva York y más allá
NYC Mesh ha crecido considerablemente en los últimos años, pero Bloch se apresura a señalar que lo que la organización está haciendo en Nueva York es solo una pequeña parte del panorama general. En última instancia, Mesh quiere abrir las compuertas y hacer que este tipo de técnicas de Internet locales sean más accesibles para las masas. El grupo no quiere ser un guardián.
“Lo que estamos haciendo es realmente democratizar esta tecnología y democratizar el conocimiento”, dijo Bloch, y agregó, “lo estamos propagando y poniéndolo en manos de tantas personas como sea posible”.
Afortunadamente, tienen algo de ayuda. Si bien Mesh es uno de los ISP alternativos más grandes del país, ciertamente no es el único que existe. NYC también alberga una cooperativa de banda ancha comunitaria separada llamada People's Choice , mientras que una organización similar llamada Starry sirve a los residentes de Boston.
Entonces, ¿este levantamiento de Internet de bricolaje tiene lo que se necesita para llegar a todo el país?
Desafortunadamente, la respuesta a esa pregunta es algo turbia. Dado el panorama regulatorio , es mucho más fácil para NYC Mesh presionar a los grandes actores de telecomunicaciones que a organizaciones similares en otras partes del país. Varios estados, incluidos Texas, Minnesota y el estado de Washington, tienen barreras regulatorias que incentivan o prohíben por completo las redes Wi-Fi basadas en la comunidad.
Incluso hubo un impulso a nivel federal en 2021 para prohibirlos por completo. Eso fue presentado por Cathy McMorris Rodgers (R-Wash.) y Bob Latta (R-Ohio), los cuales sirven en el Comité de Comercio de la Cámara y el Subcomité de Comunicaciones y Tecnología.
En consecuencia, McMorris Rogers tiene un gran conflicto de intereses. Ya ha recibido donaciones políticas de las mayores empresas de telecomunicaciones de Estados Unidos para su campaña de reelección. Según la Comisión Federal de Elecciones, a través de su variedad de PACS, Verizon Communications donó $5,000 combinados, Comcast donó $10,000 y Charter donó $5,000 antes de su carrera primaria de 2022.
Junto con los desafíos legales del nivel federal, el éxito de Internet local requiere acceso a puntos altos, postes y techos de edificios de apartamentos para construir una red de nodos. Eso hace que un movimiento más generalizado sea más una batalla cuesta arriba, ya que no todas las ciudades de los EE. UU. están tan pobladas o llenas de edificios de gran altura como la ciudad de Nueva York. Establecer una red de malla administrada por la comunidad en un suburbio más plano y extenso sería complicado.
Aun así, todavía hay buenas razones para tener esperanzas de que los métodos de NYC Mesh puedan iniciar una tendencia.
Si bien es posible que no funcionen en todas partes, organizaciones como Mesh podrían ejercer colectivamente suficiente presión sobre los gigantes de las telecomunicaciones en las principales áreas metropolitanas como para que los grandes ISP como Comcast y Verizon se vean obligados a responder. Y no importa cómo se desarrolle eso, ya sea que eso signifique reforzar su propia cobertura o bajar los precios para mantenerse competitivos, el resultado final será el mismo para los consumidores: Internet más barato, más accesible y más confiable.