James Webb está listo para instalarse en su nuevo hogar: Lagrange Point L2
El Telescopio Espacial James Webb ha estado viajando por el espacio desde su lanzamiento el 25 de diciembre de 2021, y pronto enfrentará el próximo paso crucial en su misión, realizando una quemadura orbital para insertarse en una órbita alrededor del sol.
Webb está programado para llegar a su nuevo hogar el lunes: una ubicación a casi 1 millón de millas de distancia llamada L2, o el segundo punto de Lagrange Sol-Tierra. Estos puntos son lugares donde interactúan las gravedades del sol y la Tierra, de modo que un cuerpo pequeño como una nave espacial permanecerá en su lugar mientras se mueve con ellos. Hay cinco de estos puntos de Lagrange, llamados L1 a L5, en diferentes ubicaciones en relación con el sol y la Tierra. Pero no todos son adecuados para usar como órbita.
“Si bien todos los puntos de Lagrange son puntos de equilibrio gravitacional, no todos son completamente estables”, escribe la representante de la NASA, Alise Fisher, en una actualización . “L1, L2 y L3 son ubicaciones 'metaestables' con gradientes de gravedad en forma de silla de montar, como un punto en el medio de una cresta entre dos picos ligeramente más altos donde es el punto bajo y estable entre los dos picos, pero sigue siendo un punto alto e inestable en relación con los valles a ambos lados de la cordillera. L4 y L5 son estables en el sentido de que cada ubicación es como una depresión poco profunda o un cuenco en la parte superior de una loma o colina larga y alta”.
La ventaja de usar la ubicación L2 es que permite que el observatorio permanezca en la sombra. La luz y el calor del sol directo causarían muchos problemas a los delicados instrumentos a bordo del Webb, por lo que la mejor solución es mantenerlos a la sombra. Al colocar a Webb en la órbita L2, se asegura de que un lado siempre mire hacia el sol, con su protector solar gigante para protegerlo, mientras que el otro lado mira hacia el fresco del espacio. Y debido a que el observatorio se mueve alrededor del sol, puede capturar cada parte del cielo a medida que viaja.
Las propiedades gravitatorias de L2 también facilitan que una nave mantenga una órbita, además tiene ventajas para las comunicaciones que utilizan la Red de Espacio Profundo de la NASA. Otros observatorios utilizan la órbita L2 por las mismas razones, incluida la Sonda de Anisotropía de Microondas Wilkinson de la NASA y el Observatorio Espacial Herschel de la Agencia Espacial Europea y el satélite Planck.