Amplificadores de auriculares/DAC: la mejor forma de disfrutar del audio sin pérdidas

Ahora que casi todos los principales servicios de transmisión de música , excepto Spotify , ofrecen opciones de audio sin pérdida con calidad de CD o superior, es posible que se pregunte cómo puede escuchar ese nivel adicional de calidad de sonido por sí mismo. La mala noticia es que, sin importar cuán asombrosos sean sus auriculares inalámbricos o sus verdaderos auriculares inalámbricos , el audio sin pérdidas y Bluetooth siguen siendo fundamentalmente incompatibles.

La única forma de escuchar audio sin pérdidas desde su teléfono es a través de una conexión por cable. Y si su teléfono carece de un conector para auriculares, como la mayoría en estos días, ¿cómo sortea este obstáculo? La respuesta: un amplificador de auriculares/DAC (convertidor de digital a analógico) portátil del tamaño de un dongle. Es posible que estos pequeños dispositivos no parezcan gran cosa, pero están repletos de tecnología y ofrecen una mejor experiencia de audio que la que podría obtener con un simple dongle para auriculares de $ 15 de su minorista en línea favorito.

Aquí hay cinco dongles de amplificador de auriculares/DAC que creemos que vale la pena echarle un vistazo. Probamos cada uno con un conjunto de auriculares abiertos, con un Google Pixel 5 y, cuando fue posible, un iPhone 11 . Como fuente de música, escuchamos Apple Music , Tidal y Amazon Music , con una combinación de pistas sin pérdidas, algunas con calidad de CD (16 bits/44,1 kHz) y otras con calidad de alta resolución (24 bits/48 kHz). /96kHz/192kHz). También escuchamos pistas MQA de Tidal en todos los dispositivos, excepto en el A&K USB-C Dual DAC. No se utilizaron pistas DSD para esta comparación.

Los cinco dispositivos funcionaron muy bien, brindando una calidad de audio notablemente mejor que la que podríamos lograr con un adaptador simple como el de $8 de Apple, que usamos como referencia. Sin embargo, había algunas diferencias entre cada modelo.

THX ónix, $200

El jugador de poder

• iOS, Mac OS, PC y Android
• Compatible con micrófono de auriculares: Sí (excepto iPhone)
• Potencia máxima de salida: 2Vrms
• PCM: hasta 32 bits/384 kHz
• DSD: hasta 5,6 MHz
• Compatible con MQA: Sí

Como el amplificador de auriculares/DAC más caro que probamos, el THX Onyx tiene mucho que cumplir. En su mayoría tiene éxito, especialmente cuando se trata de potencia, gracias a su amplificador de audio acromático (AAA), que puede generar hasta 350 milivatios cuando se combina con un juego de auriculares de 32 ohmios. Por el contrario, el Questyle M12 emite 26,71 milivatios a 32 ohmios. Los Sennheiser HD 560S tienen una impedancia más alta (120 ohmios) que la mayoría de los auriculares y, por lo tanto, requieren más potencia para manejarlos correctamente, pero los Onyx no tuvieron ningún problema.

Descubrí que el Onyx era particularmente bueno para renderizar archivos MQA , ofreciendo un sonido general ligeramente más suave que algunos de los otros DAC compatibles con MQA. También fue un intérprete sólido para todo tipo de música, brindando un excelente equilibrio tonal y mejorando el ya amplio escenario sonoro del Sennheiser HD 560S.

Como la mayoría de los DAC, el Onyx tiene un conjunto de tres LED en su delgado cuerpo de metal que le brindan una confirmación visual de la transmisión que está reproduciendo: Púrpura para MQA, rojo para DSD, dorado para audio de alta resolución de más de 48 kHz y rojo para audio con una frecuencia de muestreo de 44,1 o 48 kHz.

Con 8 pulgadas, el THX Onyx tiene las dimensiones más largas de los cinco modelos que vimos y también tiene el cuerpo más grande. Puede ser un poco voluminoso manejarlo cuando estás de viaje con tu teléfono, algo que solo se vuelve más complicado si necesitas usar un adaptador para el puerto Lightning del iPhone. Cuando no está en uso, el cable suave y muy flexible puede doblarse por la mitad, y los imanes integrados tanto en el extremo del USB-C como en el cuerpo evitan que se mueva cuando no está en uso. Viene con su propio adaptador USB-A, pero deberá comprar un adaptador Lightning para usar con un iPhone u otros dispositivos Lightning.

DAC USB Helm Bolt, $ 99

DAC sin tonterías

• iOS, Mac OS, Windows y Android
• Compatible con micrófono de auriculares: Sí (excepto iPhone)
• Potencia máxima de salida: 2Vrms
• PCM: hasta 32 bits/384 kHz
• DSD: hasta 5,6 MHz
• Compatible con MQA: Sí

El Helm Bolt USB DAC es el bulldog del grupo, con un cuerpo muy pequeño pero extremadamente robusto. Entre su cable de nailon trenzado, que es flexible pero fuerte, y las cubiertas de plástico resistentes que se usan para ambos extremos del conector, estoy seguro de que el Bolt sobrevivirá a muchos abusos. También es muy liviano, lo que evita que ejerza presión sobre el puerto de su teléfono o el cable de sus auriculares. Además, de los cinco dispositivos que probamos, el conector para auriculares de Bolt parecía tener el ajuste más ajustado, con un clic muy positivo cuando insertas un enchufe de 3,5 mm. El Bolt viene con su propio adaptador USB-A, pero deberá comprar un adaptador Lightning para usar el DAC con un dispositivo iOS.

Un pequeño indicador LED le brinda una confirmación visual de la señal de origen: azul: frecuencia de muestreo de 48 kHz o menos, rojo: frecuencia de muestreo superior a 48 kHz (audio de alta resolución) y magenta (púrpura) al reproducir transmisiones MQA.

En términos de calidad de sonido, el Bolt ofreció un rendimiento muy similar al de los otros dispositivos de esta lista, con mucho volumen y casi sin distorsión perceptible.

Amplificador de auriculares portátil Questyle M12 y DAC, $ 140

Máxima versatilidad

• iOS, Mac OS, Windows y Android
• Compatible con micrófono de auriculares: Sí (excepto iPhone)
• Potencia máxima de salida: 2Vrms
• PCM: hasta 32 bits/384 kHz
• DSD: hasta 11,2 MHz
• Compatible con MQA: Sí

El Questyle M12 es el único DAC que probamos que no tiene un cable incorporado. Esto tiene dos ventajas. Primero, significa que si un cable o conector se rompe, simplemente puede comprar uno nuevo en lugar de reemplazar la unidad completa. En segundo lugar, le permite elegir el tipo de conector específico para su dispositivo, ya sea USB-C, USB-A o Lighting, sin tener que conectar en cadena dos conjuntos de enchufes. Esto definitivamente es algo a considerar si planea usar el DAC con más de un dispositivo de forma regular. El cuerpo totalmente metálico está muy bien construido y solo agrega un poco de peso al final del cable. El M12 viene con dos cables en la caja: un USB-C a USB-C y un USB-C a USB-A, lo que le brinda la opción de uso móvil o de computadora. También puede comprar un adaptador USB-C a Lightning por separado (en la imagen de arriba) para brindarle compatibilidad con iOS.

Questyle ha incluido dos tipos de indicadores LED. Un indicador de ganancia muestra si el amplificador está configurado en ganancia baja (verde) o alta (roja); esto no se puede ajustar ya que el nivel de ganancia es automático, un buen recordatorio de que el amplificador conoce las necesidades de los auriculares elegidos. Mientras probaba con los Sennheiser, esa luz siempre estaba roja. Al cambiar a un conjunto de auriculares de menor impedancia como el Sony WH-1000XM4 , la luz se volvió verde.

El segundo indicador es para la identificación de flujo, pero a diferencia de algunos de los otros DAC aquí, la pantalla del M12 solo distingue entre distintos tipos de flujo (MQA, DSD o PCM) y no la frecuencia de muestreo de la señal PCM. Verde: PCM, rojo: DSD y magenta (púrpura) para MQA. El M12 hace un excelente trabajo al alimentar diferentes tipos de auriculares y la calidad del sonido fue excelente tanto en mi iPhone como en Google Pixel. Solo encontré un problema: cuando conecté el M12 a mi Mac usando el adaptador USB-A y escuché a través de los Sennheiser, el DAC generó un chasquido audible. Esto no sucedió cuando usé latas de baja impedancia, por lo que supongo que tiene que ver con la mayor ganancia que usa el M12 cuando se conecta a los Sennheiser. Me comuniqué con Questyle para conocer su opinión sobre la situación y actualizaré esta publicación cuando reciba una respuesta.

Cable DAC dual Astell&Kern USB-C, $ 149

El sonido del metal

• MacOS, Windows y Android (no compatible con iOS)
• Compatible con micrófono de auriculares: No
• Potencia máxima de salida: 2Vrms
• PCM: hasta 32 bits/384 kHz
• DSD: hasta 11,2 MHz
• Compatible con MQA: No

De alguna manera, el cable DAC dual USB-C de Astell & Kern es el dispositivo con menos capacidad en este resumen. No funciona en absoluto con dispositivos iOS basados ​​en Lightning (incluso con un adaptador), no es compatible con el uso del micrófono (aunque el audio sigue funcionando bien si el cable de los auriculares tiene un micrófono en línea) y no es compatible con la reproducción MQA . Eso hace que sea difícil justificar su precio de $149. Pero la construcción totalmente metálica del cable Dual DAC es innegablemente genial, al igual que el estilo poligonal característico de A&K.

El cable trenzado de cuatro hilos parece un poco frágil, pero A&K afirma que puede soportar muchos abusos. Eso es algo bueno porque, con 0,9 onzas, el Dual DAC es el DAC más pesado de la lista; el siguiente finalista es el THX Onyx con 0,6 onzas. Con tanto peso, hay bastante tensión en el cable y el enchufe. También noté que al insertar un conector para auriculares de 3,5 mm, el A&K no te da un ajuste de clic. En cambio, el conector depende de la presión de los conectores internos para mantener el enchufe asentado. Eso funciona lo suficientemente bien cuando no te estás moviendo, pero no se necesita mucha fuerza para sacar el enchufe del conector.

A diferencia de los otros DAC, el Dual DAC no le brinda ningún tipo de retroalimentación visual en términos de su LED, que está encendido o apagado. No hay manera de estar seguro si el dongle está recibiendo una señal con pérdida o un archivo de alta resolución a 24 bits/192 kHz.

A pesar de estas deficiencias, el Dual DAC es el único DAC de nuestra lista que no utiliza chips DAC de ESS. En su lugar, utiliza dos DAC Cirrus Logic en paralelo: un DAC realiza la conversión del canal izquierdo, mientras que el segundo gestiona el canal derecho. Para los puristas, este arreglo es como la hierba gatera, ya que ofrece mayor precisión, equilibrio y una amplificación más limpia. No hay duda al respecto: el Dual DAC suena genial, con una precisión impresionante a través de rangos medios y frecuencias altas por igual, con una respuesta de bajos rápida y contundente. Una vez más, no hubo ningún problema al usarlo para alimentar los Sennheisers más exigentes y otros auriculares fueron igualmente bien atendidos por el Dual DAC.

Versión Zorloo Ztella MQA, $ 99

Diminuto pero poderoso

• iOS, Mac OS, PC y Android
• Compatible con micrófono de auriculares: Sí (excepto iPhone)
• Potencia máxima de salida: 2Vrms
• PCM: hasta 32 bits/384 kHz
• DSD: hasta 5,6 MHz
• Compatible con MQA: Sí

No tengo idea de cómo Zorloo logró introducir DAC y amplificación en el pequeño Ztella, pero de alguna manera este pequeño camarón de cable posee muchas de las mismas características que los modelos mucho más voluminosos de esta lista. Con poco más de 0,1 onzas, también puede decir que no pesa nada. Solo por esa razón, vale la pena su consideración. Probamos la versión MQA, pero si no necesita esta característica, Zorloo también hace una versión que no es MQA que cuesta menos pero es idéntica en todos los demás aspectos. Se envía con un adaptador USB-A, pero también puede comprarlo como un paquete en el sitio web de Zorloo con un adaptador Lightning por unos pocos dólares más.

El indicador LED está integrado en el conector USB-C, donde es fácil de ver siempre que esté hacia arriba, y utiliza un patrón de color similar al de los otros DAC: azul para audio inactivo o PCM que tiene una frecuencia de muestreo de 48 kHz o menos , rojo para frecuencias de muestreo superiores a 48 kHz y magenta (púrpura) para contenido MQA.

Mi única crítica al Ztella es que podría no estar tan bien construido como los otros dispositivos de esta lista. Después de algunas semanas de uso, el collar de metal en el conector de los auriculares se soltó y tuve que empezar a torcer el enchufe de los auriculares dentro del cilindro del conector para que el sonido siguiera llegando a los altavoces izquierdo y derecho.

Pero cuando las estrellas (y los contactos eléctricos) se alinean, el Ztella supera con creces su diminuto tamaño, con mucha potencia y muy buena calidad de sonido.

Consejos de investigación y compra

¿Cuál es la diferencia entre un DAC, un amplificador y un adaptador de auriculares?

Un DAC realiza la conversión de una señal de audio digital (que básicamente son unos y ceros) en una señal analógica que puede escuchar a través de auriculares o parlantes. Todo el audio que sale de un dispositivo como un teléfono inteligente, una tableta o una computadora debe pasar por un DAC antes de poder escucharlo. Los DAC pueden variar en sus capacidades y la calidad de sus conversiones, lo que hace que el DAC sea un componente clave en el sonido que escucha cuando reproduce audio digital.

Un amplificador (amp) toma una señal de audio analógica y aumenta su potencia para satisfacer las necesidades de sus auriculares o altavoces. Si un amplificador es demasiado débil para el equipo elegido, el volumen será más bajo de lo esperado y el sonido que escuche no será de una calidad especialmente alta. Muchos entusiastas del audio tienen mucho cuidado de usar un amplificador que pueda proporcionar una señal fuerte y precisa a sus auriculares o parlantes.

Los adaptadores de auriculares para teléfonos que no tienen su propio conector para auriculares usan un DAC para convertir la señal de audio digital del puerto USB-C, Lightning u otro tipo de puerto de un teléfono en una señal analógica que está disponible a través del conector para auriculares del adaptador. . En términos generales, estos adaptadores no proporcionan mucha amplificación, lo que los convierte en una mala elección para algunos auriculares, y su DAC puede estar limitado a frecuencias y profundidades de bits digitales específicas. Esto les impide ofrecer la calidad total de algunos archivos de audio digital.

¿Por qué debería comprar un amplificador/DAC de auriculares portátil en lugar de un adaptador de auriculares?

Los amplificadores/DAC de auriculares portátiles están diseñados para ofrecer una conversión de digital a analógico versátil y de alta calidad, así como múltiples niveles de ganancia (amplificación) para adaptarse a los requisitos de potencia de una amplia variedad de auriculares. Si bien es posible que estos dispositivos no ofrezcan una diferencia notable al usar un conjunto económico de auriculares con cable, aquellos con auriculares de alta calidad o monitores internos (IEM) deberían notar una mejora considerable en la calidad del sonido.

¿Puedo usar un amplificador de auriculares portátil/DAC en mi computadora?

Si. Si su computadora tiene puertos USB-C, probablemente pueda conectar el amplificador de auriculares/DAC y usarlo de inmediato. La mayoría de los amplificadores/DAC de auriculares portátiles también vienen con un pequeño adaptador que les permite conectarse a un puerto USB-A estándar.

¿Es necesario enchufar el amplificador de auriculares/DAC portátil a una fuente de alimentación?

Los amplificadores/DAC de auriculares portátiles estilo dongle están diseñados para obtener energía de su dispositivo host (un teléfono, tableta o computadora) y no necesitan una fuente de energía separada. Sin embargo, otros tipos de amplificadores de auriculares portátiles/DAC, que tienden a ser de mayor tamaño, deben conectarse a una fuente de alimentación o pueden tener baterías internas recargables que deben recargarse ocasionalmente antes de poder usarse.

¿Todos los amplificadores/DAC de auriculares portátiles funcionan en todos los teléfonos y computadoras?

No. Algunos de estos dispositivos solo son compatibles con tipos específicos de teléfonos o computadoras. Por ejemplo, el cable DAC dual USB-C de Astell&Kern mencionado anteriormente no es compatible con productos con puerto Lightning como iPhones y iPads más antiguos (incluso si usa un adaptador Lightning a USB-C), pero funciona con USB-C. y Macs y iPads equipados con USB-A. Definitivamente verifique la compatibilidad de un amplificador de auriculares portátil/DAC antes de comprarlo para asegurarse de que funcione con sus productos.

¿Puedo seguir usando el micrófono de mis auriculares si uso un amplificador/DAC de auriculares portátil?

Depende. La mayoría de los amplificadores de auriculares/DAC portátiles admiten esta función cuando se conectan directamente a un teléfono o computadora sin usar un adaptador. Sin embargo, esta función puede dejar de funcionar cuando se utiliza un adaptador, por ejemplo, un adaptador USB-C a Lightning para iPhone. Nuevamente, verifique las especificaciones del amplificador de auriculares portátil/DAC para asegurarse de que satisfaga sus necesidades.

¿Un amplificador de auriculares portátil/DAC me permitirá reproducir todo tipo de audio digital?

El software de su teléfono o computadora es responsable de convertir una amplia variedad de formatos digitales comprimidos como MP3, AAC, ALAC, FLAC, Ogg Vorbis, etc., en modulación de código de pulso (PCM), una señal digital sin comprimir que se entiende y procesado por todos los DAC. Las señales PCM pueden tener una profundidad de bits de hasta 64 bits y una frecuencia de muestreo de hasta 384 kHz, aunque la mayoría de la música digital utiliza un máximo de 24 bits/192 kHz, que se considera audio de alta resolución. Todos los amplificadores/DAC de auriculares portátiles que probamos anteriormente son compatibles con todas estas frecuencias y profundidades de bits PCM. En otras palabras, estos dispositivos funcionarán para la gran mayoría de la música digital que probablemente encontrarás.

Sin embargo, hay dos tipos de audio digital que no se convierten a PCM antes de llegar al DAC: DSD y MQA. Un amplificador de auriculares portátil/DAC debe admitir específicamente estos formatos para poder reproducirlos.

DSD (direct stream digital) es un formato de alta resolución que utiliza una profundidad de 1 bit pero viene en hasta cinco frecuencias de muestreo, desde 2,8 MHz a 45,2 MHz. No encontrará DSD en ningún servicio de transmisión, pero los amantes de la música continúan adquiriendo archivos de audio DSD como descargas y extrayendo pistas de SACD y discos de audio DVD. Todos los amplificadores/DAC de auriculares portátiles que probamos son compatibles con DSD a 2,8 y 5,6 MHz, pero solo Questyle M12 y A&K USB-C Dual DAC admiten DSD a hasta 11,2 MHz.

MQA es un formato de audio digital patentado que puede ofrecer calidad de CD y audio de alta resolución en un solo archivo. Cualquier aplicación de reproducción de música que admita MQA le permitirá escuchar el nivel de calidad del CD, pero para obtener el nivel de calidad de alta resolución completo, necesita un DAC que admita la reproducción de MQA. De los amplificadores/DAC de auriculares portátiles que probamos, solo el A&K USB-C Dual DAC no es compatible con MQA. Puede acceder al formato MQA a través de Nugs.net y Tidal HiFi, que usa el formato para sus pistas de audio maestras, pero también está disponible como descarga o en medios físicos.

Compruebe siempre las especificaciones para asegurarse de que se incluyen los formatos que le interesan.

¿Tiene sentido comprar un amplificador de auriculares/DAC portátil si solo escucho audio digital con pérdida como MP3 o streaming desde Spotify?

Sí, pero el principal beneficio será la mejora de la amplificación. Los amplificadores de auriculares portátiles/DAC pueden ofrecer una señal más limpia y potente a tus auriculares y eso mejorará la calidad de todo lo que escuches, desde llamadas de zoom hasta podcasts. Solo usted puede decidir si eso justifica la inversión.