Curiosity investiga cómo mantener a los exploradores de Marte a salvo de la radiación
Uno de los mayores peligros para los humanos al planificar una misión a Marte es algo invisible: la radiación. Sin la magnetosfera de la Tierra para protegerlos, los astronautas serían bombardeados con radiación durante su visita a Marte. Y aunque vivir en el planeta rojo durante unos meses probablemente no sería fatal de inmediato, aumentaría considerablemente los riesgos de por vida de enfermedades como el cáncer.
Hay planes como el uso de escudos o medicamentos para proteger a los futuros astronautas que visiten Marte, pero todavía hay una gran cantidad de información que desconocemos sobre los riesgos de radiación allí. Para abordar estas incógnitas, el rover Curiosity de la NASA está armado con un detector de radiación y está realizando experimentos para ver cómo podemos proteger a los astronautas contra las peligrosas partículas de radiación.
Una forma conveniente de proteger a los astronautas de la radiación sería utilizar materiales que están fácilmente disponibles en Marte, como rocas y sedimentos, como protección. Para averiguar qué tan efectivos serían, Curiosity pasó algún tiempo estacionado junto a un acantilado llamado "Murray Buttes" y usó su instrumento Radiation Assessment Detector (RAD). Encontró una caída del 4% en los niveles generales de radiación, con una caída del 7,5% en un tipo de radiación que es particularmente peligrosa para los humanos. Esto muestra que la roca del acantilado pudo bloquear una parte significativa de la radiación presente en el planeta.
"Hemos estado esperando durante mucho tiempo las condiciones adecuadas para obtener estos resultados, que son fundamentales para garantizar la precisión de nuestros modelos informáticos", dijo Bent Ehresmann del Southwest Research Institute, autor principal del artículo reciente. “En Murray Buttes, finalmente tuvimos estas condiciones y los datos para analizar este efecto. Ahora estamos buscando otras ubicaciones donde RAD pueda repetir este tipo de mediciones ".
Además de aprender a proteger a los futuros astronautas, las mediciones con RAD también son útiles para comprender el clima espacial. “Las observaciones de RAD son clave para desarrollar la capacidad de predecir y medir el clima espacial, la influencia del Sol en la Tierra y otros cuerpos del sistema solar”, dijo Jim Spann, líder de clima espacial de la División de Heliofísica de la NASA. “A medida que la NASA planea viajes humanos a Marte, RAD sirve como un puesto de avanzada y parte del Observatorio del Sistema Heliofísico, una flota de 27 misiones que investiga el Sol y su influencia en el espacio, cuya investigación respalda nuestra comprensión y exploración del espacio. "
La investigación se publica en The Astronomy and Astrophysics Review .