Hemos descubierto miles de planetas más allá de nuestro sistema solar, pero la gran mayoría de ellos se han observado indirectamente al ver cómo afecta el planeta a la estrella alrededor de la cual orbita. Recientemente, los astrónomos tuvieron el raro placer de observar un exoplaneta directamente, y es uno de los planetas más jóvenes jamás encontrados.
El planeta 2M0437b orbita lejos de su estrella, a unas 100 veces la distancia entre la Tierra y el sol, y tiene varias veces la masa de Júpiter. Se formó hace unos millones de años, lo que es un abrir y cerrar de ojos en escalas de tiempo cósmicas, y es tan joven que todavía está caliente por la energía liberada durante su formación.
El planeta fue visto por primera vez usando el Telescopio Subaru, ubicado en Maunakea en Hawai'i, y luego fue observado más a fondo usando el cercano Observatorio WM Keck. Incluso con la ayuda de la gran distancia del planeta a su estrella y su gran tamaño, todavía se necesitaron tres años de observaciones para detectar la presencia del planeta y obtener una imagen de él.
"Este descubrimiento fortuito se suma a una lista de élite de planetas que podemos observar directamente con nuestros telescopios", dijo el autor principal Eric Gaidos, profesor de la Universidad de Hawaiʻi en Mānoa, en un comunicado . “Al analizar la luz de este planeta podemos decir algo sobre su composición, y quizás dónde y cómo se formó en un disco de gas y polvo desaparecido hace mucho tiempo alrededor de su estrella anfitriona”.
En el futuro, los investigadores quieren ver si pueden medir el movimiento orbital del planeta alrededor de su estrella, y los telescopios futuros como el próximo telescopio espacial James Webb podrían incluso usarse para ver los gases en su atmósfera o detectar un disco de formación lunar de importa a su alrededor.
“Se necesitaban dos de los telescopios más grandes del mundo, tecnología de óptica adaptativa y cielos despejados de Maunakea para hacer este descubrimiento”, dijo el coautor Michael Liu, astrónomo del Instituto de Astronomía. "Todos esperamos más descubrimientos de este tipo y estudios más detallados de tales planetas con las tecnologías y telescopios del futuro".