El astronauta de la NASA espera un viaje tranquilo a casa después de su viaje salvaje hace 22 años

El astronauta de la NASA Don Pettit está a solo un par de días de regresar a la Tierra en una nave espacial rusa Soyuz después de una estadía de siete meses en la Estación Espacial Internacional, por lo que es el momento perfecto para volver a visitar su sorprendente relato de su primer regreso a casa Soyuz en 2003.

En el artículo, Pettit describe con vívidos detalles la extraordinaria experiencia de atravesar la atmósfera de la Tierra a cinco millas por segundo, y cómo los fallos de funcionamiento de la Soyuz llevaron a que el vuelo de regreso a casa se convirtiera en una especie de aterrizaje de prueba para una futura misión tripulada a Marte.

Justo antes de la entrada a alta velocidad de la nave espacial en la atmósfera de la Tierra hace 22 años, Pettit y sus dos compañeros de tripulación, Ken Bowersox y Nikolai Budarin, se dieron cuenta de que la Soyuz estaba experimentando problemas con su sistema de guía, lo que provocó que la cápsula cambiara de una entrada suave y controlada a una entrada “balística” mucho más pronunciada y brusca.

"Este fue el primer vuelo de entrada de una Soyuz con una cabina mejorada y no funcionaba correctamente", escribió Pettit en su cuenta para la revista Smithsonian, y agregó: "Llegábamos sin más gracia que una bala de cañón".

Una consecuencia de una entrada balística, dijo Pettit, es que su nivel de G aumenta a más del doble que el de una entrada normal, "por lo que en lugar de experimentar de 3 a 3,5 G, estábamos gruñendo bajo cargas máximas superiores a 8 G, después de haber vivido durante casi medio año en la G cero del espacio. En mi traje espacial pesaba alrededor de 1.700 libras".

Después de superar el proceso de entrada poco convencional, luego vino la secuencia de apertura del paracaídas, "con sus oscilaciones de carnaval". El viaje se suavizó una vez que todos los paracaídas estuvieron abiertos, pero el aterrizaje fue inolvidable.

"La Soyuz es famosa por sus aterrizajes bruscos", escribió Pettit. "Para amortiguar el golpe, una serie de pequeños cohetes debajo del vehículo se dispararon unos metros antes del impacto. Los rusos los llaman 'cohetes de aterrizaje suave'. Los amortiguadores de largo recorrido debajo de nuestros sofás redujeron el golpe a algo así como una colisión trasera en el tráfico en hora pico. Después de dar vueltas varias veces en otro de esos momentos más largos que la realidad, nuestra cápsula se detuvo de costado a unos 100 pies del punto de impacto, después de haber arado suficiente tierra para crear un pequeño jardín de flores.

Pettit explicó que debido a la física de una entrada balística, la cápsula Soyuz había aterrizado a casi 300 millas del lugar previsto.

"Después de que se abrió el paracaídas, compartimos un breve mensaje de radio con un avión de búsqueda y rescate, por lo que su tripulación supo que estábamos bien. Pero perdieron el contacto antes de que pudiéramos explicar que nuestra entrada había sido balística. Una vez por debajo de su horizonte de radio, estábamos fuera de alcance. Nadie en el control de la misión rusa sabía dónde estábamos. El personal de aterrizaje nos esperó en el sitio planeado y, groseramente, no nos presentamos".

Si hubieran aterrizado en el lugar correcto, el personal de apoyo en tierra habría estado allí para ayudar a extraerlos de la cápsula, una maniobra que sería difícil para un astronauta realizar por sí solo después de pasar meses en condiciones de microgravedad en la ISS.

Pero sin nadie que los ayudara, los tres miembros de la tripulación salieron con cuidado de la nave espacial antes de disfrutar de un momento tomando el sol.

“Me sentí bien acostada boca arriba y en comunión con la Madre Tierra”, dijo Pettit. "El cielo era de un azul maravilloso. El olor a tierra recién molida y a hierba primaveral aplastada por la caída de nuestra Soyuz llenaba nuestras narices. El canto de un gorrión saludó a nuestros oídos. Una brisa tocó nuestras caras. Los tres apoyamos nuestras cabezas en nuestra pila de equipo de supervivencia como si fuera una almohada comunitaria gigante. Nuestros cuerpos irradiaban hacia afuera como una rueda de tres radios".

Aproximadamente dos horas después de su regreso, la tripulación finalmente pudo establecer contacto por radio con un avión de búsqueda. Los helicópteros que transportaban al personal de apoyo en tierra llegaron unas tres horas después.

Pettit escribe sobre cómo el inusual regreso a casa "tenía un asombroso parecido con un viaje y un aterrizaje en Marte… Los paralelos son sorprendentes. Primero vivimos en un entorno ingrávido durante cinco meses y medio. Dependiendo de la propulsión elegida, seis meses es una buena estimación para un viaje de ida a Marte. Así que nuestro nivel de descondicionamiento era aproximadamente el mismo que el de una tripulación que llega al Planeta Rojo. Pilotamos nuestra propia nave espacial a través de una maniobra de entrada de alta G, similar a Lo que la tripulación puede tener que hacer en Marte. Nuestra secuencia de aterrizaje implicó una combinación de paracaídas y cohetes de aterrizaje, que culminaron con un aterrizaje forzoso en tierra seca en uno de los lugares más remotos de la Tierra. Para llegar a la superficie marciana, esta combinación es una opción atractiva y el lugar de aterrizaje será remoto.

Añadió: "Por nuestra cuenta, realizamos una serie de tareas operativas básicas similares a las que una tripulación podría ejecutar después de aterrizar en Marte, como la seguridad de la nave espacial, que implica leer procedimientos, accionar interruptores y presionar botones en el panel de control para apagar equipos innecesarios y extender la vida útil de la batería de las radios. Dado que la cápsula Soyuz terminó de lado, lo hicimos atados a un asiento fijado a un techo inclinado. Luego abrimos la escotilla nosotros solos, nos desabrochamos y salimos gateando.

"Realizamos todas estas operaciones sin ayuda externa", dijo Pettit, y agregó: "Bien podríamos haber estado en Marte".

Afortunadamente para Pettit (y para todos los que viajan en la Soyuz estos días), la nave espacial rusa ha recibido varias mejoras desde aquel problemático vuelo de regreso a casa hace 22 años, por lo que el astronauta estadounidense debería tener un viaje mucho más tranquilo de regreso a tierra firme el sábado.

Asegúrese de consultar la fascinante y completa cuenta de Pettit en el sitio web del Smithsonian.